En 1998, Serena y Venus querían jugar en el circuito masculino… hasta que el alemán Karsten Braasch, 203 del ranking y adicto al cigarrillo, les dio una lección que resuena hasta el día de hoy.

Tras la arrolladora victoria del nadador trans Lia Thomas, quien fue habilitado para competir en la Liga Femenina de Natación de los Estados Unidos a pesar de ser biológicamente un hombre, la polémica estalló en el mundo del deporte acerca de si los hombres y las mujeres deberían competir en las mismas ligas.

Pero pocos recuerdan que, al menos en el mundo del tenis, esta discusión quedó sanjada hace más de 20 años cuando las hermanas Serena y Venus Williams, campeonas absolutas del tenis femenino, fueron derrotadas con facilidad por un tenista masculino irrelevante y bastante desconocido.

‘Die Katze’ (el Gato), como le llamaban en su pais de origen, Alemania, no pasó a la historia del tenis precisamente por sus prestaciones deportivas. Difícilmente puede ser recordado alguien cuyo mejor resultado es llegar a una final y perderla en más de 14 años de carrera.

Sin embargo, Karsten Braasch consiguió dos cosas que ni siquiera Roger Federer ha logrado: obligar a la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP) a crear una prohibición específica y humillar a las orgullosas hermanas Williams.

Normalmente los jugadores aprovechan los descansos entre juegos para relajarse e ingerir líquidos o frutas. Algunos incluso leen, como hacía Jim Courier o en ocasiones Conchita Martínez. Pero Braasch rompía la barrera de lo tolerable. Fumador empedernido, su gran vicio junto a las cartas y el pool, sin ningún tipo de pudor se fumaba media caja en un partido largo. La ATP acabó prohibiendo fumar a los jugadores aunque el único que lo hacía en competición era este alemán.

Braasch, un zurdo de 1,80 metros de estatura que hoy tiene 54 años, tuvo un techo muy bajo. Su mejor ranking individual fue el Nº 38, en junio de 1994, y en Grand Slam jamás pasó de tercera ronda, así que se refugió en el doble para acumular palmarés (6 títulos) y dinero.

Claramente un jugador irrelevante y prácticamente desconocido para los que no son aficionados del tenis. Sin embargo, una tarde de 1998, con lesiones en su espalda y mientras ostentaba un pobre N°203 en el ranking, hizo historia.

La historia de su duelo con las Williams no tiene desperdicio. A principios de 1998, el colosal ego de las hermanas estadounidenses las llevó a solicitar el ingreso en el circuito masculino, considerando que el WTA Tour limitaba sus cualidades competitivas. Rechazadas, insistieron en demostrar que estaban capacitadas para derrotar a los hombres.

Durante el Open de Australia vieron entrenar al español ‘Pato’ Clavet y creyeron que era una víctima propicia para sus planes. Sin embargo, alguien más sensato que ellas las convenció de que el madrileño era demasiado bueno y buscaron un oponente con peor ranking e historial.

Lo hallaron en Braasch, entonces con 30 años, 203º de la clasificación y jugando la que sería su última temporada en ‘singles’. A partir de 1999 sólo disputó dobles, tras una lesión crónica de espalda en 1996 que acabó definitivamente con su poco fructífera carrera en solitario. En principio sólo Serena, la menor, iba a ser su rival.

Karsten encontró el reto divertido y sólo puso una condición: que el partido fuera al aire libre porque en una pista cubierta no le dejarían fumar.

El enfrentamiento, en una pista secundaria del Melbourne Park y ante un centenar de espectadores, la mitad de ellos periodistas, se celebró a las cuatro de la tarde y fue luego llamada “La Batalla de los Sexos“.

Mientras Serena había pasado la mañana entrenando, ‘Die Katze’ había jugado a golf, tuvo un almuerzo abundante e incluso se tomó dos cervezas y se había fumado casi un paquete de cigarrillos. La derrotó por un inapelable 6-1 y la hermana Williams tiró la toalla.

Cuando el alemán se preparaba para marcharse, fumándose un cigarrillo, Venus, que en aquella época era la mejor de las dos, le dijo: “vos no te vas a ningún lado. Ahora me toca a mí”. Braasch se rio y volvió a salir a la pista. La venció por 6-2.

Desde entonces las Williams ya no han vuelto a intentar salir del circuito femenino. También, se derrumbó completamente un movimiento feminista en el tenis que había puesto en duda las diferencias físicas entre el hombre y la mujer para jugar a la raqueta, un deporte que a priori parecería depender más de la destreza de los jugadores y no de su capacidad física, como por ejemplo el Fútbol o el Rugby.

“Cualquier jugador del Top 500, hasta uno de 15 años, le ganaría a las Williams o a cualquier tenista mujer fácilmente. Yo jugué mal e incluso saqué como si fuera el 600 del ranking”, afirmó entonces Braasch, que en todo ese año sólo ganó tres partidos profesionales.

A pesar de la enorme fama que ganó por imponerse con facilidad en la “Batalla de los Sexos”, su carrera se desvaneció pronto, como el humo de sus cigarrillos. No logró capitalizar la fama ni cerró ningún acuerdo con sponsors, quizás, no le interesaba.

Su última incursión individual fue en la previa del US Open de 1999. Llegó quince minutos tarde al acto obligatorio de firmas y perdió su plaza. En el doble estiró su carrera hasta 2005, cuando se despidió en silencio.

En estos tiempos en los cuales se habla mucho de la diferencia entre hombres y mujeres en el deporte, sumado a las polémicas como el caso de Lia Thomas, el nadador trans que arrasa en la Liga Femenina de la NCAA, dejan a las claras las diferencias físicas entre unos y otras.