Un descubrimiento astronómico volvió a poner el centro de la Vía Láctea bajo la mirada de los científicos. Un equipo internacional de investigadores identificó a S301, la estrella más rápida conocida hasta el momento en nuestra galaxia, capaz de alcanzar unos 25.000 kilómetros por segundo cuando pasa por las proximidades del agujero negro supermasivo Sagitario A*.
El hallazgo no solo sorprende por la extraordinaria velocidad del astro. Su cercanía al agujero negro ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional para estudiar qué ocurre con el espacio y el tiempo bajo condiciones gravitatorias extremas y poner a prueba las predicciones de la teoría de la relatividad de Albert Einstein.
La estrella fue detectada mediante observaciones realizadas desde el Observatorio Paranal, en el norte de Chile, y los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Nature.
“Décadas siguiendo cuidadosamente las estrellas que orbitan el agujero negro central de nuestra galaxia, Sagitario A*, han llevado al revolucionario descubrimiento de esta prometedora estrella”, explicó Reinhard Genzel, director del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) y uno de los científicos involucrados en el trabajo.
Cómo es S301, la estrella más rápida conocida de la Vía Láctea
Encontrar a S301 no fue una tarea sencilla. Vista desde la Tierra, es alrededor de 2000 millones de veces menos brillante que Betelgeuse, una de las estrellas más conocidas del cielo nocturno y ubicada en la constelación de Orión.
Para detectarla, los astrónomos utilizaron el Very Large Telescope Interferometer (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y su instrumento GRAVITY+. La tecnología permite combinar la luz captada por cuatro grandes telescopios para funcionar como una suerte de telescopio virtual con una capacidad de resolución muy superior.
Las primeras observaciones de S301 se realizaron en 2023. A partir del seguimiento de su movimiento, los investigadores consiguieron reconstruir su trayectoria y descubrieron que completa una órbita alrededor de Sagitario A en apenas 8,7 años*.
Esta secuencia de imágenes, tomada con el instrumento GRAVITY, instalado en el VLTI (Interferómetro del Very Large Telescope) de ESO, muestra varias estrellas orbitando Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que hay en el centro de nuestra galaxia.
Pero el dato que más llamó la atención fue la distancia que alcanza respecto del agujero negro. “Lo especial de esta estrella es que orbita Sagitario A* en una órbita muy cerrada, tardando solo 8,7 años en completarla, y se acerca al agujero negro a apenas 12 veces la distancia de la Tierra al Sol. Eso es algo sin precedentes”, explicó Felix Mang, investigador del MPE y coautor del estudio.
Es justamente durante ese acercamiento cuando alcanza su velocidad máxima: unos 25.000 kilómetros por segundo.
Para dimensionar la cifra, equivale aproximadamente al 8% de la velocidad de la luz y es unas 100.000 veces superior a la velocidad de un avión comercial.
A ese ritmo, S301 podría recorrer una distancia equivalente a una vuelta completa alrededor de la Tierra en menos de dos segundos.
