Un hallazgo impresionante de fósiles en Etiopía está cambiando la forma en que entendemos los orígenes de la humanidad. En lugar de una progresión lineal desde ancestros simiescos hasta el ser humano moderno, los nuevos restos muestran que varias especies de homínidos compartían el mismo territorio hace casi tres millones de años.
Los dientes fósiles encontrados en el sitio de Ledi Geraru indican que miembros tempranos del género Homo y una especie de Australopithecus aún no identificada vivieron juntos entre 2,6 y 2,8 millones de años atrás. Este descubrimiento desafía la idea clásica de una evolución en línea recta y pinta un panorama más complejo, como un árbol ramificado con múltiples especies coexistiendo.
El equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad Estatal de Arizona, dató los fósiles gracias a depósitos de ceniza volcánica. Este método permitió precisar con precisión la antigüedad de los restos. El proyecto Ledi Geraru ya era conocido por haber hallado el miembro más antiguo del género Homo y las herramientas de piedra Oldowan más tempranas.
Los trece dientes fósiles analizados no corresponden al Australopithecus afarensis, la famosa "Lucy", lo que refuerza que esa especie no sobrevivió más allá de los 2,95 millones de años.
Un árbol evolutivo "arbustivo"
La paleoecóloga Kaye Reed, de la Universidad Estatal de Arizona, explicó que la imagen popular de un camino directo desde el simio hasta el humano moderno no es correcta. "La evolución no funciona así. Aquí tenemos dos especies de homínidos que están juntas", señaló. La evolución humana es un arbusto con ramas que se extinguen y otras que continúan.
Los nuevos dientes de Homo de entre 2,6 y 2,8 millones de años confirman la gran antigüedad de nuestro linaje. Según Brian Villmoare, autor principal del estudio, estos hallazgos destacan la necesidad de más fósiles para entender las diferencias entre Australopithecus y Homo, y cómo pudieron superponerse en el mismo lugar.
Por ahora, la misteriosa especie de Australopithecus permanece sin nombre. Se requieren más restos para clasificarla formalmente y ubicarla en el árbol familiar humano.
La región de Afar en Etiopía, con su actividad volcánica y tectónica, permitió datar con precisión los sedimentos. Los cristales de feldespato en las cenizas volcánicas fueron clave para establecer la cronología.
Un entorno muy diferente al actual
Hace 2,6 a 2,8 millones de años, Ledi Geraru no era el paisaje árido de badlands actuales, sino un ambiente más verde con ríos antiguos y lagos poco profundos que variaban de tamaño. Los sedimentos ayudan a reconstruir el hábitat donde estas especies convivían.
Este período es crítico en la evolución humana. Hasta cuatro linajes de homínidos pudieron haber coexistido en el este de África entre 3,0 y 2,5 millones de años: Homo temprano, Paranthropus, A. garhi y este Australopithecus de Ledi Geraru.
Investigaciones posteriores, como un maxilar de Paranthropus de 2,6 millones de años hallado en la misma región, refuerzan la idea de que los parientes humanos eran más extendidos y flexibles ecológicamente de lo que se pensaba.
Los científicos ahora estudian el esmalte dental para determinar la dieta de estas especies. Esto podría responder si competían por recursos, si evitaban cruzarse o cómo lograron compartir el paisaje. La coexistencia plantea interrogantes sobre su interacción y supervivencia.
"Cada vez que hay un descubrimiento excitante, sabemos que necesitamos más información y más fósiles", afirmó Reed. Entrenar a más personas y explorar nuevos sitios es fundamental para completar la historia de nuestros ancestros.
