Estados Unidos usará globos con IA para monitorear el clima desde el cielo

La Fuerza Aérea de Estados Unidos cerró un acuerdo con la empresa WindBorne Systems para adquirir datos atmosféricos recolectados por su flota de globos meteorológicos autónomos equipados con inteligencia artificial. El contrato, anunciado por el Departamento de Defensa, se extiende hasta el 30 de septiembre de 2033 y contempla un tope de hasta 48,7 millones de dólares.

Al momento de la firma, el servicio militar solo desembolsó 1,7 millones de dólares, el mínimo exigido por el primer pedido. El resto del monto se liberará únicamente si se realizan nuevos requerimientos de información por región y período.

Andrey Sushko, cofundador y director de tecnología de WindBorne, explicó a TechCrunch que el convenio “es, en gran medida, un vehículo para sostener el crecimiento continuo de la constelación de globos, además de financiar investigación y desarrollo para mejorar el hardware”.

La adjudicación se hizo sin licitación abierta. Según Sushko, el propio gobierno determinó que la compañía era la única capaz de ofrecer la recolección global de datos en la forma requerida para estas operaciones.

Cómo operan los globos autónomos

Estos dispositivos aerostáticos miden temperatura, humedad, presión y viento a distintas altitudes. A diferencia de los globos tradicionales, que suben durante pocas horas y después estallan, los de WindBorne no llevan motores. Modifican su altura para aprovechar las corrientes de viento y pueden permanecer en el aire durante semanas, subiendo y bajando entre uno y veinte kilómetros.

Cada unidad funciona como un sensor de larga duración y transmite la información por satélite. La flota se despliega de manera distribuida a escala mundial y llega desde la superficie hasta la estratosfera.

Los datos alimentan modelos de pronóstico que combinan observaciones directas con técnicas de aprendizaje automático. Esta combinación permite generar previsiones en zonas y altitudes donde las mediciones suelen ser escasas.

La tecnología también puede integrarse en redes de observación de organismos meteorológicos, fuerzas navales y sistemas de monitoreo ambiental. El objetivo declarado es alcanzar constelaciones de hasta 10.000 globos operando al mismo tiempo.

Perfiles dirigidos y alcance del contrato

El convenio contempla perfiles verticales atmosféricos continuos, globales y orientados a zonas específicas. Esa capacidad de dirigir los globos hacia áreas puntuales, algo poco habitual en un aparato sin propulsión propia, se denomina “perfilado dirigido”.

Permite obtener mediciones sobre océanos y regiones remotas donde hay pocas estaciones terrestres y no resulta práctico lanzar globos convencionales. El aviso oficial no precisa cuántos datos comprará la Fuerza Aérea ni qué regiones priorizará.

Tampoco detalla el uso concreto que el Pentágono dará a la información más allá de la planificación de misiones y los pronósticos militares, ni si incluirá los modelos propios de la empresa además de las mediciones crudas.

WindBorne había cerrado en agosto una ronda de financiamiento de 37 millones de dólares que valuó a la compañía en 250 millones. El contrato con la Fuerza Aérea llega apenas semanas después y se suma a una relación previa con el Departamento de Defensa, la Armada y distintas unidades de la propia Fuerza Aérea. El aviso se publicó bajo el nombre de Departamento de Guerra, la nueva denominación del organismo.