Francis Halzen ganó el Nobel de Física por abrir una nueva ventana al universo con los neutrinos

El funcionamiento depende de un fenómeno extremadamente difícil de registrar. Los neutrinos casi nunca chocan con otras partículas, pero cuando interactúan con la materia pueden generar pequeños destellos de luz. Los sensores de IceCube detectan esas señales y permiten reconstruir la dirección desde la cual llegaron.

“La mayor sorpresa es que logramos hacerlo funcionar”, reconoció Halzen al recordar el escepticismo que acompañó al proyecto durante sus primeros años.

Por qué los neutrinos son tan importantes

Los neutrinos poseen una masa extremadamente pequeña y no tienen carga eléctrica. Esa característica les permite recorrer distancias enormes sin ser desviados por campos magnéticos y conservar información sobre el lugar en el que se originaron.

Por eso pueden funcionar como una especie de mensajeros del cosmos. IceCube detectó neutrinos de alta energía procedentes tanto de nuestra galaxia como de regiones mucho más lejanas y abrió la posibilidad de estudiar fenómenos que no siempre pueden observarse mediante la luz tradicional.

Entre los procesos que los científicos buscan comprender aparecen estrellas que explotan, estallidos de rayos gamma, agujeros negros y estrellas de neutrones. La detección de estas partículas abrió así una nueva forma de astronomía basada no solo en observar luz, sino también en seguir señales subatómicas capaces de atravesar enormes regiones del universo.

“Una ventana al universo”

Halzen definió el objetivo original de manera sencilla: “Pudimos atraparlos en el hielo, ese era el objetivo”. El físico sostuvo además que IceCube permitió abrir “una ventana al universo”, aunque consideró que buena parte de los descubrimientos derivados de esta tecnología todavía están por llegar.

El próximo paso será IceCube-Gen2, una ampliación proyectada para 2033 que abarcará unos ocho kilómetros cúbicos de hielo y podría detectar diez veces más neutrinos.

El Nobel incluye un premio de 12 millones de coronas suecas, aproximadamente US$1,2 millones, y será entregado formalmente el 10 de diciembre en Estocolmo.

Para Halzen, sin embargo, el reconocimiento llega cuando la historia científica de IceCube todavía está lejos de terminar: el verdadero alcance de mirar el universo a través de estas partículas, señaló, continúa siendo imposible de anticipar.