Hallan un dinosaurio de 210 millones de años que revela un ecosistema perdido en África

Un equipo internacional de paleontólogos identificó una nueva especie de dinosaurio de hace 210 millones de años en las costas del lago Kariba, en Zimbabwe. El animal, bautizado Musango matusadonaensis, pertenece al grupo de los sauropodomorfos, los antepasados de los grandes herbívoros de cuello largo. Su descubrimiento está ayudando a reconstruir un ecosistema triásico sorprendentemente distinto al de las regiones vecinas.

El esqueleto incompleto apareció en la orilla del río Nyamasango, cerca de la isla Musango, dentro del parque nacional Matusadona. Según los análisis, el ejemplar medía unos 4,5 metros de largo, pesaba alrededor de 220 kilos y caminaba solo sobre las patas traseras. Las marcas de crecimiento en los huesos indican que se trataba de un subadulto cuando murió. Aunque no se conservó el cráneo, sus parientes cercanos eran en su mayoría herbívoros.

Lo más llamativo no es solo la antigüedad del hallazgo, sino su singularidad. Hasta ahora se esperaba que los dinosaurios de esta zona fueran una simple extensión de las faunas bien conocidas de Sudáfrica. Sin embargo, tanto Musango como su pariente Musankwa resultan exclusivos de Zimbabwe y ni siquiera son los más cercanos a las especies sudafricanas de la misma época.

Las rocas donde aparecieron los restos son limolitas y areniscas rojizas depositadas por ríos hace unos 210 millones de años, durante el Triásico Superior. Evidencias geológicas y fósiles de plantas muestran un paisaje seco, salpicado de bosques de coníferas y con corredores verdes a lo largo de los cursos de agua permanentes.

Una fauna distinta y un clima diferente

Además de los dinosaurios, el equipo recuperó restos de peces pulmonados y de reptiles acuáticos llamados fitosaurios, animales raros o ausentes en los yacimientos sudafricanos contemporáneos. Al reexaminar colecciones históricas guardadas en Bulawayo, los investigadores también notaron que muchos fósiles antes asignados a especies de Sudáfrica en realidad no coinciden con ellas.

Zimbabwe se encontraba entonces más al norte y más cerca del ecuador que el actual territorio sudafricano. Los científicos sospechan que las diferencias climáticas de aquella época fueron el factor clave que separó las poblaciones y permitió la aparición de especies propias. El clima, se sabe, influye con fuerza en la distribución de los animales vivos y, al parecer, también lo hacía en el Triásico.

Las expediciones de 2017 y 2018, lideradas por especialistas de Sudáfrica, Zimbabwe y el Reino Unido, utilizaron una casa flotante como base móvil para explorar las orillas del lago Kariba. Desde entonces trabajan en la limpieza y el estudio del material. Planean nuevas campañas para obtener más fósiles y datos precisos sobre la edad y el ambiente de esas rocas, de modo de compararlas con mayor exactitud con otros sitios del sur de África.

El continente africano concentra hasta el 25 por ciento de las especies animales y vegetales del planeta, en parte gracias a raíces evolutivas muy profundas. Zimbabwe, con hallazgos de dinosaurios reportados desde 1916, está ganando un lugar cada vez más relevante en el relato de los primeros pasos de estos animales. Musango matusadonaensis no solo suma una especie nueva: abre una ventana a un mundo perdido que desafía las ideas previas sobre cómo se distribuyeron y diversificaron los dinosaurios en el sur de África.