Hace más de 450 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra y cuando apenas comenzaban a extenderse las plantas y animales en tierra firme, los crinoides ya prosperaban en algunos de los primeros arrecifes de coral del planeta. Estos parientes antiguos de las estrellas de mar tenían un aspecto similar a flores creciendo sobre tallos en el fondo del mar.
Los fósiles de crinoides suelen aportar pistas valiosas sobre la evolución de los primeros animales y el desarrollo de la vida compleja. Sin embargo, en la mayoría de los casos solo se conservan las estructuras duras, como placas esqueléticas o conchas. Los tejidos delicados desaparecen con rapidez tras la muerte del organismo, lo que deja importantes lagunas en el conocimiento científico sobre cómo vivían realmente estos animales.
Un fósil excepcionalmente raro, estudiado por paleontólogos de la Universidad de Oklahoma, está ayudando a completar parte de ese panorama incompleto. “Después de que un animal muere, los tejidos blandos como la piel, los ojos o los órganos internos son lo primero que se descompone”, explicó la doctora Lena Cole, paleontóloga de la OU y curadora asistente de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma.
“La mayoría de los fósiles solo están formados por partes duras como huesos, dientes o conchas. Los tejidos blandos solo se preservan cuando el ambiente actúa casi como un refrigerador natural o un sellador al vacío: condiciones que son increíblemente raras”, agregó.
El ejemplar pertenece a la especie Dendrocrinus simcoensis y conserva sus pies tubulares, estructuras delicadas que casi nunca sobreviven a la fosilización. Cole y sus colegas describen el ejemplar en un nuevo estudio. Solo se conocen dos fósiles de crinoides con tejido blando preservado, y este es el más antiguo descubierto hasta ahora.
El tejido blando de crinoide más antiguo conocido
“Una preservación como esta es realmente única en un millón”, agregó Cole. “Los fósiles de crinoides se cuentan por millones, y esta es apenas la segunda vez que se encuentran tejidos blandos”. Los tejidos conservados datan de más de 450 millones de años, lo que los vuelve mucho más antiguos que los primeros dinosaurios. “Es increíble que estos tejidos blandos hayan sobrevivido más de 450 millones de años”, señaló el doctor David Wright, otro paleontólogo de la OU y coautor del estudio. “Como referencia, estos tejidos blandos tienen más de 200 millones de años de antigüedad respecto del dinosaurio más antiguo”.
En los crinoides, los pies tubulares cumplen un rol central en la alimentación, en la respuesta a las corrientes de agua y en la ocupación de distintos nichos ecológicos. Su tamaño, espaciado y forma general pueden variar según el entorno y el método de alimentación del animal. En ese sentido, revelan información sobre el estilo de vida de manera similar a como los dientes de los mamíferos informan sobre la dieta.
“Como los pies tubulares de los crinoides se usan para alimentarse, se pueden pensar de forma parecida a como pensamos los dientes en los mamíferos”, explicó Wright. “Las diferencias en su estructura nos dicen sobre qué tipos de ambientes habitaba una especie y cómo se alimentaba”. Al comparar el fósil con crinoides actuales, los investigadores hallaron diferencias notables en la anatomía.
“Las comparaciones con crinoides vivos muestran que la anatomía de esta especie antigua era muy distinta”, agregó Cole. “Esto nos brinda una nueva visión sobre cómo evolucionaron los crinoides y cómo cambiaron sus estrategias de alimentación a lo largo de cientos de millones de años”.
El hallazgo no solo amplía el conocimiento de la anatomía de los crinoides. También ayuda a reconstruir la ecología de los océanos del Paleozoico temprano, cuando estos organismos figuraban entre los muchos grupos de animales tempranos que prosperaban en ecosistemas de arrecife.
Nuevas pistas sobre los océanos antiguos
“Los restos fosilizados de especies extintas hace mucho tiempo pueden mostrar rasgos muy por fuera del rango de variación que vemos en las especies vivas”, indicó Wright. “Al comparar las formas de vida ecológicas de especies extintas y modernas, podemos entender cómo cambiaron los patrones de evolución adaptativa a través del tiempo y qué factores moldearon la biosfera actual”.
El tejido blando es excepcionalmente poco común en fósiles de equinodermos tempranos, el grupo más amplio que incluye a crinoides y estrellas de mar. Como sobrevive tan poco de él, cada nuevo ejemplar descubierto puede aumentar de manera significativa lo que los investigadores saben sobre ecosistemas antiguos, comportamiento alimentario y cambio evolutivo.
Muchas personas imaginan que los grandes descubrimientos paleontológicos ocurren durante expediciones en paisajes remotos. Aunque el trabajo de campo produce nuevos fósiles, hallazgos importantes también pueden surgir de ejemplares que ya llevan años guardados, catalogados y protegidos en museos. El fósil de Dendrocrinus simcoensis con tejido blando preservado había permanecido durante años en el Musée de paléontologie et de l’évolution de Montreal, un pequeño museo que funciona íntegramente con el apoyo de donaciones de la comunidad. Su inusual importancia científica se hizo evidente cuando los especialistas en crinoides Cole y Wright lo examinaron de cerca durante una visita de investigación.
“Este descubrimiento destaca la importancia de las colecciones de museos y del apoyo comunitario que las mantiene vivas”, afirmó Cole. “Sin la dedicación de muchas personas que cuidan estas colecciones, esta investigación nunca habría sido posible”. Las colecciones de paleontología de invertebrados a cargo de Cole y Wright en el Museo de Historia Natural de Oklahoma contienen más de un millón de ejemplares, y cada año se suman fósiles adicionales. Colecciones de esa escala pueden albergar descubrimientos que no se reconocen hasta años o incluso décadas después de que los ejemplares fueron recolectados por primera vez.
