Nuevos restos de la cueva Drimolen, en Sudáfrica, confirman que la especie ya habitaba el sur de África hace unos 2 millones de años y revelan cambios evolutivos en Paranthropus robustus.
Un equipo de arqueólogos de la Universidad de La Trobe describió 18 fósiles de homininos recuperados en la cantera principal de Drimolen, en la región conocida como la Cuna de la Humanidad, en Sudáfrica. Entre ellos se destaca un fragmento de cráneo adulto atribuido a Homo erectus, datado en alrededor de 2 millones de años. Este hallazgo refuerza la evidencia de que la especie estuvo presente en el sur de África unos 200.000 años antes de lo que se creía tradicionalmente.
La cantera fue descubierta en 1992 y excavada hasta 2019, pero muchos de los restos nunca habían sido publicados formalmente. Ahora, investigadores de La Trobe, junto con colegas de Sudáfrica y Estados Unidos, asignaron parte del material a Homo erectus y a Paranthropus robustus. El nuevo fósil adulto, identificado como DNH 127, se suma al ejemplar infantil DNH 134, de entre dos y cuatro años, ya conocido en el sitio.
“Homo erectus es la primera especie de hominino que los investigadores consideran ampliamente dentro de nuestro propio género Homo y probablemente ancestral directa nuestra. Drimolen preserva evidencia de la primera aparición de esta especie hace 2 millones de años”, explicó el investigador principal, el doctor Jesse Martin. El nuevo resto adulto confirma esa presencia temprana en el sur del continente.
Los fósiles de Drimolen tienen aproximadamente 2 millones de años, lo que los ubica unos 200.000 años antes que los adultos de Homo erectus hallados en otros sitios, como los de Dmanisi, en Georgia, datados en alrededor de 1,8 millones de años.
Dos parientes humanos con caminos evolutivos distintos
El conjunto también incluye restos de Paranthropus robustus. Esos especímenes indican que la especie experimentó cambios graduales entre hace 2 millones y 1,8 millones de años. En ese lapso desarrolló dientes más grandes y músculos masticatorios más potentes, adaptándose a condiciones ambientales y climáticas variables.
El contraste con Homo erectus resulta especialmente revelador. Mientras esta última especie tendía a un cerebro más grande y molares más pequeños, posiblemente vinculados a una dieta con mayor consumo de carne, Paranthropus robustus mantuvo un cerebro apenas un poco mayor que el de los chimpancés. Al mismo tiempo, evolucionó molares enormes, aptos para moler y triturar alimentos duros y fibrosos, casi como un mortero y una mano de mortero.
Ambas especies compartieron el mismo paisaje y aparecen preservadas en la cueva de Drimolen. Hace 2 millones de años, Paranthropus robustus superaba en número a Homo erectus por más de diez a uno en ese sitio. En ese momento, nuestros ancestros parecían la opción menos probable de prosperar a largo plazo.
Los restos permiten comparar poblaciones de Paranthropus robustus separadas por unos 200.000 años. Los fósiles de Drimolen, de 2 millones de años, muestran diferencias sutiles pero importantes respecto de los de la cueva de Swartkrans, de 1,8 millones de años. En ese intervalo, los dientes de la especie se hicieron aún más grandes, al igual que los músculos asociados a la masticación.
Evolución en acción en la Cuna de la Humanidad
Los fósiles de homininos suelen ser tan escasos que las diferencias entre ellos resultan enormes y los científicos deben reconstruir con conjeturas los tramos faltantes del registro. En cambio, la cantidad de material de Drimolen ofrece una mirada poco habitual a los cambios microevolutivos que moldearon a los antepasados humanos.
Los investigadores ya habían notado que la población de Paranthropus robustus de Drimolen era lo suficientemente distinta como para merecer una designación de subespecie, Paranthropus robustus ukusa. Los nuevos fósiles descritos aportan respaldo adicional a esa clasificación formal.
El trabajo involucró a científicos de los Laboratorios de Paleociencia del Departamento de Arqueología e Historia de la Universidad de La Trobe, del Instituto de Investigación Paleo de la Universidad de Johannesburgo, del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand y del Departamento de Antropología de la Universidad de Washington. Los resultados se publicaron en la revista Annals of Human Biology.
Estos hallazgos reescriben parte del relato sobre los primeros pasos de nuestro linaje y muestran cómo dos especies cercanas respondieron de maneras opuestas a los mismos cambios ambientales en el sur de África hace dos millones de años.
