Murió Horst Paulmann, el empresario que transformó el retail en América Latina

Horst Paulmann, el empresario alemán que convirtió un restaurante familiar en Cencosud, uno de los conglomerados minoristas más grandes de Latinoamérica, falleció este martes a los 89 años en Alemania. Su legado como líder visionario marcó el desarrollo del sector retail en la región, expandiendo su negocio a supermercados, grandes almacenes y centros comerciales en varios países.

“Con profundo pesar y cariño, comunicamos el fallecimiento de don Horst Paulmann Kemna, fundador de Cencosud. Su visión y liderazgo dejan una huella imborrable en el país y en miles de colaboradores”, expresó la empresa en un comunicado.

Del restaurante familiar a un gigante del comercio

Nacido en 1935 en Alemania,  Paulmann emigró a Chile tras la Segunda Guerra Mundial. En 1957, tras la muerte de su padre, asumió la gestión de un restaurante en Temuco junto a su hermano Jürgen. Este negocio sería el punto de partida de su futura expansión.

En la década de 1960, convirtió el restaurante en una cadena de supermercados, pero en 1976 tomó un rumbo independiente, trasladándose a Santiago y fundando Cencosud en 1978. Su ambición quedó reflejada en el nombre de la empresa, que significa Centros Comerciales Sudamericanos.

Su primer gran desafío internacional llegó en 1982, cuando se expandió a Argentina en plena crisis económica. En 1988, inauguró su primer centro comercial en el país, consolidando su reputación como un empresario audaz y estratégico.

El Costanera Center y su impacto en Santiago

Uno de los proyectos más emblemáticos de Paulmann fue el Costanera Center, un complejo comercial que incluye la Gran Torre Santiago, el rascacielos más alto de Sudamérica con 300 metros de altura.

Iniciada en 2006, la construcción del Costanera Center enfrentó retrasos y críticas, tanto por su elevado costo como por los desafíos para ocupar todos sus pisos. A pesar de ello, se convirtió en un ícono de la capital chilena y en una muestra del enfoque ambicioso del empresario.

Cencosud: Un imperio en expansión

Bajo el liderazgo de Paulmann, Cencosud creció de manera acelerada.  Entre 2002 y 2012, la compañía realizó 19 adquisiciones en mercados como Brasil, Argentina, Perú y Colombia, aumentando sus ingresos de manera exponencial.

En 2004, Cencosud salió a la Bolsa de Santiago para financiar su expansión.  En 2008, en plena crisis financiera, Paulmann inyectó 150 millones de dólares de su propio patrimonio para estabilizar la compañía.

Sin embargo, su agresiva estrategia de crecimiento generó un alto nivel de endeudamiento, lo que obligó a la empresa a vender activos en 2017 y a escindir su división de centros comerciales en Chile. En 2022, Cencosud ingresó al mercado estadounidense con la adquisición de The Fresh Market Holdings.

Paulmann lideró Cencosud hasta 2021, cuando cedió la presidencia a su hija Heike Paulmann. En 2022,  dejó la junta directiva y asumió el título de presidente honorario.  Según Bloomberg, su fortuna alcanzó los 5.500 millones de dólares.

Reconocimientos y desafíos en el sector minorista

En 2018,  un estudio de Deloitte ubicó a Cencosud en el puesto 68 entre las mayores empresas  minoristas del mundo, superando a gigantes como Femsa Comercio y Falabella.

Sin embargo, la compañía también enfrentó desafíos importantes. Durante sus últimos años al frente de Cencosud, Paulmann recibió críticas por la lenta adopción del comercio electrónico y los altos costos de proyectos como la Gran Torre Santiago. A pesar de ello, las acciones de la empresa han mostrado una fuerte recuperación en los últimos años.

Un visionario que marcó una era

Horst Paulmann será recordado como uno de los empresarios más influyentes de América Latina. Su capacidad para identificar oportunidades y expandir su negocio en momentos de crisis lo convirtieron en un referente del sector minorista.

Con su fallecimiento, se cierra un capítulo en la historia empresarial de la región, dejando un legado imborrable en la industria y en las comunidades donde Cencosud opera.