Un estudio arqueológico en Inglaterra retrasa más de un cuarto de millón de años el uso deliberado del fuego por parte de los homínidos, con hallazgos que incluyen pirita y herramientas afectadas por el calor.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature revela que los neandertales, o sus antecesores cercanos, ya fabricaban fuego de manera deliberada hace aproximadamente 400.000 años en un sitio de Inglaterra. Este descubrimiento retrasa significativamente la fecha conocida del control del fuego por parte de los homínidos.
Los arqueólogos encontraron en el yacimiento East Farm, cerca de Barnham, sedimentos enrojecidos por el calor, hachas de silex deformadas y fragmentos de pirita de hierro que podrían haber servido para generar chispas. Estos elementos juntos sugieren que un grupo antiguo encendió fuegos de forma repetida en un mismo lugar.
Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico y autor principal del trabajo, destacó que en más de 36 años de excavaciones nunca habían hallado pirita en la zona, hasta que apareció junto a las herramientas afectadas por el fuego.
El sitio, descubierto hace más de un siglo, se usaba como cantera de arcilla y las excavaciones sistemáticas comenzaron en 2013. Se cree que en esa época Gran Bretaña estaba unida al continente europeo por un puente de tierra llamado Doggerland.
1 - Fragmento de pirita de hierro en East Farm. 2 - Fragmento de hacha roto por el calor utilizado para golpear pirita y encender leña.
Las pruebas científicas del control del fuego
Los investigadores analizaron cambios en el geomagnetismo de los sedimentos, que indican fuegos repetidos, y usaron espectroscopía infrarroja para confirmar que los materiales se calentaron a altas temperaturas. Además, detectaron hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos típicos de la quema de madera.
La pirita de hierro, conocida como "oro de los tontos", produce chispas al ser golpeada contra un pedernal. Estos fragmentos se encontraron a poca profundidad y no hay evidencia geológica natural de su presencia en la superficie de la zona, lo que sugiere que los homínidos los transportaron.
Los hallazgos fortalecen la idea de que los neandertales dominaban el fuego de forma independiente, antes de la llegada de los humanos modernos a Europa. Aunque no se puede descartar por completo que pertenecieran a Homo heidelbergensis, las evidencias apuntan hacia un uso intencional y habitual.
Expertos como Andrew Sorensen, de la Universidad de Leiden, y Ségolène Vandevelde, de la Universidad de Quebec, coincidieron en que la combinación de métodos científicos hace convincente el caso. Vandevelde señaló que si esta técnica ya existía hace 400.000 años, su dominio probablemente se remonta aún más atrás.
El yacimiento de East Farm, cerca de Barnham, en Suffolk
El impacto del control del fuego en la evolución humana
El dominio del fuego representó un punto de inflexión clave en la historia de la humanidad. Permitía protección contra depredadores, luz y calor en climas fríos, y la cocción de alimentos, lo que pudo influir en la evolución biológica y social.
Anteriormente se pensaba que los homínidos aprovechaban incendios naturales y solo más tarde aprendieron a encenderlos. Las pruebas más antiguas de captura de fuego se remontan a más de un millón de años con Homo erectus, pero el encendido deliberado era un misterio hasta ahora.
Este hallazgo en East Farm cambia la perspectiva y sugiere que los neandertales ya tenían esta capacidad mucho antes de lo estimado, independientemente de los Homo sapiens.
El fuego también jugó un rol en creencias y costumbres, permitiendo a los grupos humanos expandirse a regiones más hostiles. Los investigadores destacan que estos avances sentaron las bases para desarrollos posteriores como la agricultura y la metalurgia.
