El socialismo británico hizo posible que el Reino Unido no pueda producir acero

British Steel, propiedad del grupo chino Jingye, anunció el jueves su intención de cerrar sus dos altos hornos y las operaciones de producción de acero en la ciudad de Scunthorpe, en el norte de Inglaterra, lo que pondría en riesgo entre 2.000 y 2.700 empleos.

Esta decisión se produce después de que las negociaciones entre Jingye y el gobierno socialista del Reino Unido fracasaran, a pesar de los esfuerzos de la empresa para asegurar un paquete de rescate estatal.

Los sindicatos han instado al gobierno británico a intervenir y salvar el futuro de la compañía, que desde su adquisición por parte de Jingye en 2020 ha estado registrando pérdidas diarias de alrededor de 700.000 libras (840.000 euros), a pesar de que el grupo chino ha invertido más de 1.200 millones de libras en mantener las operaciones en Scunthorpe.

British Steel, el segundo mayor productor de acero del Reino Unido, culpó a las "condiciones del mercado extremadamente desafiantes", a la imposición de aranceles y a los costos ambientales más altos relacionados con la producción de acero de alto carbono.

La compañía también dijo que está llevando a cabo consultas con los sindicatos sobre el cierre de los altos hornos y las operaciones de producción de acero, así como una reducción de la capacidad del molino de laminado, con la posibilidad de que el cierre ocurra a partir de junio.

Este cierre representaría el fin de 160 años de producción de acero en Scunthorpe y afectaría a entre 2.000 y 2.700 empleados de los 3.500 que tiene la planta.

Desde el inicio de la crisis, British Steel había solicitado apoyo del gobierno británico para realizar una importante inversión de capital en dos nuevos hornos eléctricos de arco (EAF), que producirían menos emisiones de carbono.

Sin embargo, después de varios meses de negociaciones, no se llegó a un acuerdo. Los sindicatos publicaron el mes pasado un informe que detallaba cómo se podría descarbonizar la producción de acero en British Steel, sugiriendo que las dos actuales instalaciones de hornos de alto horno en Scunthorpe siguieran funcionando mientras se construían los nuevos hornos eléctricos.

Este plan requeriría un apoyo adicional de 200 millones de libras del gobierno para mitigar los costos de carbono durante el período de transición.

El secretario general del sindicato Community, Roy Rickhuss, calificó la situación de "día oscuro" para la industria del acero y el país, advirtiendo que los cierres en Scunthorpe serían un golpe devastador para las comunidades que dependen de la industria.

Además, instó a Jingye y al gobierno a retomar las negociaciones, mencionando que la empresa china "no ha descartado" la posibilidad de mantener los hornos actuales durante una transición hacia la producción de acero más limpio si pueden obtener el respaldo del gobierno.

Por su parte, el secretario de Comercio y Empresas del Reino Unido, Jonathan Reynolds, señaló que el gobierno "seguirá trabajando incansablemente" para llegar a un acuerdo con Jingye. "Hemos dejado claro que hay un futuro brillante para la producción de acero en el Reino Unido", dijo.

El sector del acero británico fue un líder mundial en el periodo de posguerra, empleando a más de 300.000 personas, pero ahora cuenta con solo alrededor de 40.000 trabajadores, representando solo el 0.1% de la economía británica.

El cierre de la planta de Scunthorpe marcaría un hito en la desaparición de la capacidad de producción de acero primario en el Reino Unido, dejando al país como la única nación del G7 sin la capacidad de producir acero desde cero.

La industria del acero en el Reino Unido ya enfrenta dificultades debido a la competencia de productos más baratos provenientes de China y otros países, y la pérdida de la planta de Scunthorpe afectaría la capacidad del Reino Unido para fabricar acero vital para sectores clave como el transporte, la infraestructura y la construcción.

UK Steel, el organismo que representa a la industria, advirtió que el cierre de las operaciones de acero en Scunthorpe dejaría al Reino Unido sin capacidad para producir acero para rieles, secciones pesadas y secciones ligeras, lo que obligaría a los clientes a depender de suministros internacionales, lo que podría comprometer la seguridad nacional y la infraestructura crítica.

A pesar de las pérdidas económicas de British Steel, el gobierno británico ha ofrecido un paquete de rescate de 500 millones de libras, que fue rechazado por Jingye.

La empresa china solicitó un apoyo adicional de 1.000 millones de libras para financiar la transición hacia hornos eléctricos de arco, cuya construcción costaría más de 2.000 millones de libras.

El gobierno, por su parte, ha propuesto una inversión irrisoria para llevar a cabo las costosas modificaciones que las medidas ambientalistas y socialistas demandan a las empresas en Reino Unido para desarrollar una nueva capacidad de horno eléctrico en la planta de Port Talbot, en Gales, pero no se espera que las obras comiencen hasta 2027.

En caso de que no se logre un acuerdo con Jingye, algunos sindicatos han instado al gobierno a nacionalizar British Steel.

Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato Community, señaló que el cierre de Scunthorpe pondría en peligro la seguridad nacional del Reino Unido, ya que el acero es crucial para la defensa, la construcción de infraestructuras y la economía en general.

También subrayó que si el gobierno no interviene, el Reino Unido se convertiría en el único país del G7 sin capacidad para producir acero virgen, lo que sería una situación inaceptable, especialmente en tiempos de inseguridad global.

La ministra de Energía del Reino Unido, Sarah Jones, también destacó la importancia estratégica del acero, señalando que Rusia ha bombardeado plantas de acero durante conflictos bélicos debido a la importancia del acero para la defensa y la infraestructura.