Astrónomos detectan grandes cantidades de metanol en el cometa 3I/ATLAS

Un equipo de astrónomos descubrió que el cometa interestelar 3I/ATLAS contiene cantidades inusualmente altas de metanol, una molécula de alcohol presente en el espacio. El hallazgo podría aportar nuevas pistas sobre cómo se forman planetas y cuerpos helados en otros sistemas solares.

El estudio fue realizado con el poderoso radiotelescopio ALMA en Chile y difundido por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO). Según los investigadores, analizar este objeto es como obtener una “huella química” de otro sistema planetario.

Qué descubrieron los científicos en el cometa interestelar 3I/ATLAS

Los investigadores detectaron señales extremadamente fuertes de metanol (CH3OH) dentro de la nube de gas que rodea al cometa.

Esta nube, conocida como coma, se forma cuando el cometa se acerca al Sol y el calor provoca que el hielo de su superficie libere gas y polvo al espacio. Ese material expulsado permitió a los astrónomos analizar en detalle la composición química del cometa.

Según las mediciones, la proporción de metanol en relación con el cianuro de hidrógeno es mucho más alta que la que se observa normalmente en cometas del sistema solar.

Esto sugiere que 3I/ATLAS se habría formado en un entorno planetario con condiciones físicas muy distintas a las del nuestro.

“Como tomar una huella digital de otro sistema solar”

El estudio fue liderado por el astrónomo Nathan Roth, profesor de la American University. En declaraciones difundidas por el NRAO, el científico explicó la importancia del hallazgo. “Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella digital de otro sistema solar”, señaló Roth.

Según explicó, los detalles químicos revelan de qué está hecho el objeto y muestran una presencia de metanol mucho mayor de lo habitual.

Ese exceso de alcohol molecular podría indicar que el cometa se originó en un sistema con temperaturas más frías o con una composición química diferente.

Qué es el metanol y por qué aparece en los cometas

El metanol es una molécula de alcohol simple utilizada en la industria en la Tierra, diferente del etanol que se encuentra en las bebidas.

En el espacio, suele formarse en la superficie de granos de polvo helado dentro de nubes interestelares. Durante el proceso de formación de los planetas, estas moléculas quedan atrapadas dentro de los cometas y otros cuerpos helados.

Sin embargo, los niveles detectados en 3I/ATLAS son significativamente más altos que los observados en cometas originados en nuestro sistema solar.

Por eso, el objeto se convirtió en un valioso indicador de las condiciones químicas de otros sistemas planetarios.

Qué es el cometa interestelar 3I/ATLAS

El cometa fue descubierto en julio de 2025 por el sistema de detección ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Se trata del tercer objeto confirmado proveniente del espacio interestelar que atraviesa nuestro sistema solar. Antes de él se registraron:

• ‘Oumuamua en 2017.

• 2I/Borisov en 2019.

Desde su descubrimiento, el cometa es monitoreado por observatorios de todo el mundo. Entre ellos se encuentran el telescopio espacial Hubble y el James Webb Space Telescope.

Qué muestran las observaciones del cometa

Las imágenes obtenidas muestran una coma difusa y una débil cola de polvo generadas cuando el calor solar libera material desde su núcleo.

Ese gas también produce otro fenómeno llamativo: una enorme nube que emite rayos X. El brillo se genera cuando partículas cargadas del viento solar chocan contra el material expulsado por el cometa.

Las observaciones de ALMA también revelaron un comportamiento inédito. El cianuro de hidrógeno parece salir principalmente del núcleo del cometa, mientras que el metanol también se libera desde granos helados en la coma.