Poliomielitis: un error en la vacuna generó que la enfermedad haya regresado

El reciente caso de poliomielitis en Gaza, que dejó paralizado a un niño, ha encendido las alarmas, siendo el primer diagnóstico en la región en 25 años. El virus que causó la parálisis parece haber tenido su origen en Nigeria, avanzando hacia Chad, donde fue detectado por primera vez en 2019. Posteriormente, se registró en Sudán (2020) y alcanzó Egipto, afectando zonas no vacunadas  del Luxor y el norte del Sinaí, cerca de Gaza.

Este brote de polio es consecuencia de una decisión clave tomada en 2016 por organizaciones sanitarias globales, conocida como “el cambio”, que redujo la variedad de virus debilitados en la vacuna oral antipoliomielítica.

Aunque la medida buscaba erradicar la enfermedad, ha generado brotes en decenas de países y paralizado a más de 3,300 niños.  Un informe oficial encargado por el Programa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis calificó la decisión como un "fracaso total".

Viaje del virus y la situación crítica en Gaza

El trayecto del virus, impulsado por vacunas orales que eliminan virus debilitados, ha causado una alerta global. Gaza, una zona de conflicto con condiciones insalubres y niños sin vacunar, se ha convertido en terreno fértil para la poliomielitis.

Las autoridades sanitarias ahora enfrentan un desafío monumental al intentar vacunar a cientos de miles de niños en este entorno.

Aunque la campaña mundial ha logrado reducir los casos de polio en más de un 99.9%, evitando más de 20 millones de parálisis, la situación en Gaza muestra que la batalla no está ganada.  Tres tipos de poliovirus han existido históricamente, pero solo el tipo 1 persiste, principalmente en Afganistán y Pakistán.

El impacto del "cambio" en la vacuna contra la polio

Antes de 2016, la vacuna oral contenía los tres tipos de virus, lo que generaba una respuesta inmunitaria amplia. Sin embargo, algunos virus del tipo 2 circulaban entre niños no vacunados, y en raras ocasiones revertían a una forma que causaba parálisis, ocurriendo una vez por cada 2.7 millones de dosis administradas.  Esto motivó a la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis a eliminar el virus de tipo 2 de la vacuna.

El cambio, implementado en 2016 y aplicado en 155 países en solo dos semanas, fue un esfuerzo extraordinario, pero con consecuencias negativas imprevistas. 

A pesar de un plan sólido, la ejecución falló, contribuyendo a un aumento de los casos de poliomielitis tipo 2. Desde 2016,  los brotes de polio de origen vacunal se han multiplicado, afectando a Gaza y a otras ocho naciones.

Futuro de la erradicación de la poliomielitis

Los expertos siguen confiando en que la poliomielitis puede erradicarse por completo. La vacuna utilizada en Gaza es una versión más reciente, diseñada para reducir el riesgo de brotes del tipo 2. Sin embargo, los niños siguen siendo vulnerables al tipo 1, que aún circula en regiones como Pakistán y Afganistán.

A finales de este mes, la OMS evaluará la posibilidad de combinar la vacuna oral de tipo 2 con las de tipo 1 y 3 en zonas de alto riesgo, buscando prevenir futuros brotes y avanzar hacia la erradicación completa de la enfermedad.