Japón y Estados Unidos se unen para enfrentar a China en la minería de elementos de tierras raras

Japón y Estados Unidos anunciaron una iniciativa conjunta para estudiar el desarrollo de la minería de tierras raras en las aguas que rodean la isla Minamitori, ubicada en el océano Pacífico, a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio.

La primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, comunicó el acuerdo este jueves durante una sesión parlamentaria, destacando que el proyecto forma parte de un esfuerzo estratégico para garantizar el suministro de minerales críticos y reducir la dependencia de China, país que actualmente domina la producción mundial de estos materiales esenciales para la industria tecnológica y de defensa.

Takaichi explicó que el tema fue uno de los puntos centrales de su reciente reunión con el presidente estadounidense Donald Trump en Tokio, donde ambas naciones firmaron un marco de cooperación enfocado en asegurar el acceso estable a las tierras raras.

Estos elementos son indispensables para la fabricación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, misiles, aviones de combate y dispositivos electrónicos avanzados, lo que convierte su abastecimiento en un asunto de seguridad económica y estratégica tanto para Japón como para Estados Unidos.

La primera ministra señaló que en los fondos marinos cercanos a Minamitori se ha identificado una gran cantidad de lodo con alto contenido de tierras raras, y que su gobierno prevé iniciar en enero próximo un ensayo técnico para evaluar la viabilidad de extraer ese material desde una profundidad de 6.000 metros.

Este ensayo será un paso clave dentro de un proyecto nacional más amplio destinado a fortalecer la autonomía minera y marítima del país. ''Consideraremos formas específicas de promover la cooperación entre Japón y Estados Unidos en el desarrollo de las tierras raras alrededor de Minamitori'', afirmó Takaichi ante el Parlamento.

El proyecto cuenta con el respaldo de organismos públicos y empresas privadas, bajo la dirección de una iniciativa estatal para impulsar la producción doméstica de minerales estratégicos.

Según un representante del consorcio gubernamental, los estudios realizados han confirmado la presencia de depósitos excepcionalmente ricos de lodo con tierras raras a profundidades que oscilan entre los 5.000 y 6.000 metros, dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) japonesa.

Estos recursos podrían garantizar a Japón independencia a largo plazo frente al mercado chino, que ha utilizado históricamente su dominio en este sector como herramienta de influencia geopolítica.

En caso de que las pruebas iniciales resulten exitosas, el objetivo del proyecto es iniciar operaciones de prueba a gran escala en enero de 2027, con un sistema capaz de extraer aproximadamente 350 toneladas métricas de lodo por día.

Este proceso requerirá tecnologías avanzadas para trabajar en condiciones extremas de presión y temperatura en las profundidades oceánicas, además de garantizar que la explotación se realice con un impacto ambiental mínimo, un aspecto que Japón ha subrayado como prioritario.

Actualmente, China controla la mayoría de la extracción global de tierras raras, mientras que Estados Unidos y Myanmar poseen aproximadamente el 12% y el 8%, respectivamente, según datos del Eurasia Group.

Esta concentración ha generado preocupación entre las principales economías del mundo, que buscan diversificar sus fuentes de suministro ante la creciente demanda impulsada por la transición energética y la expansión tecnológica.

La cooperación entre Tokio y Washington en torno a Minamitori simboliza, por tanto, una nueva etapa en la alianza estratégica entre ambos países, extendiendo su colaboración más allá del ámbito militar hacia el terreno económico y científico.

Para Japón, representa una oportunidad histórica para convertirse en un actor clave en el suministro global de minerales críticos, mientras que para Estados Unidos refuerza su estrategia de seguridad de materiales esenciales frente a la influencia de Pekín.