Fósiles de 237 millones de años revelan un anfibio acorazado que vivía en el mar

Un hallazgo fósilífero en la provincia china de Guizhou sacó a la luz a un anfibio muy particular que vivió hace unos 237 millones de años. Se trata de Gerrothorax maritimus, un animal del tamaño de una salamandra gigante que, según los investigadores, se adaptó a una vida completamente marina. Ningún anfibio actual logra pasar toda su existencia en agua salada.

Los dos esqueletos, excepcionalmente completos, datan del Triásico Tardío y fueron encontrados en sedimentos de un antiguo océano, a cientos de kilómetros de las masas continentales de entonces. El equipo internacional, liderado por científicos de la Universidad de California en Davis, la Universidad de Pekín y el Museo Geológico de Guizhou, publicó los resultados en Nature Ecology & Evolution.

El animal medía cerca de un metro de largo, pero su forma no se parecía a la de las salamandras modernas. Tenía un cuerpo ancho, aplanado y con aspecto de disco, cubierto por una gruesa armadura ósea. Esa protección pudo servirle para defenderse de grandes depredadores marinos, como los ictiosaurios que compartían el mismo ambiente.

El cuerpo robusto y “achatado” contrastaba con el aspecto alargado de las salamandras gigantes actuales. En masa corporal se asemejaba a ellas, pero la proporción era muy distinta: más ancho y compacto que esbelto.

Uno de los enigmas centrales es cómo lograba sobrevivir en agua salada. La piel de los anfibios es permeable: permite el paso de agua y gases, lo que facilita la respiración y la hidratación, pero los deja muy expuestos a la salinidad. De las más de 8.000 especies vivas, ninguna vive exclusivamente en el mar y menos del 2 % tolera algo de sal.

Los investigadores proponen que la armadura ósea limitaba el intercambio de agua a través de la piel. Así, el animal podía ingerir agua de mar por la boca y absorberla en el tracto digestivo, mientras las branquias —presentes en otros miembros del género Gerrothorax— ayudaban a eliminar el exceso de sal. Esta combinación habría permitido una fisiología más cercana a la de los peces.

Pruebas de una vida plenamente marina

Varios indicios apuntan a que los ejemplares no fueron arrastrados desde tierra firme después de morir. Los fósiles se hallaron en depósitos de ambiente marino profundo y conservan dedos y estructuras delicadas. Si los cuerpos hubieran flotado mucho tiempo, se habrían deshidratado y perdido extremidades antes de hundirse.

Además, el análisis de isótopos de estroncio en los restos coincidió con las firmas químicas esperables del agua oceánica del Triásico Tardío. Esa evidencia geoquímica refuerza la idea de que Gerrothorax maritimus habitó el mar de forma permanente.

El descubrimiento abre una ventana inesperada a la evolución de los anfibios. Muestra que, al menos una vez en la historia, un linaje logró superar las barreras biológicas que hoy confinan a sus parientes vivos casi exclusivamente a ambientes de agua dulce. La investigación contó con financiamiento de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.

Según Ryosuke Motani, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en UC Davis y autor correspondiente del estudio, el sitio forma parte de un ecosistema que el grupo viene reconstruyendo desde hace tiempo. Hasta ahora se habían concentrado en reptiles marinos y peces; este anfibio resulta un integrante inesperado de aquella comunidad.

Un cazador de emboscada en el fondo del mar

La estructura del cráneo y la armadura indican que Gerrothorax maritimus era un depredador de emboscada. En lugar de perseguir activamente a sus presas, probablemente se quedaba quieto en el lecho marino y succionaba a los animales que pasaban cerca. Motani comparó esta estrategia con la del tiburón alfombra o wobbegong, que también caza por succión cerca del fondo.