Google avanza con su Proyecto Suncatcher y prepara el lanzamiento de un satélite prototipo a bordo de un cohete de SpaceX. El objetivo es comprobar si sus Unidades de Procesamiento Tensorial, conocidas como TPU, pueden operar en las exigentes condiciones del espacio.
La misión viajará en el próximo Transporter-18 de SpaceX, en colaboración con Planet. Durante el vuelo se recolectarán datos sobre el comportamiento de estos chips frente a la radiación, los cambios de temperatura y las vibraciones del despegue.
La compañía presentó esta iniciativa en 2025 como una investigación de largo plazo. Busca responder una pregunta clave: si el hardware de inteligencia artificial puede soportar el ambiente espacial y, a futuro, procesar grandes volúmenes de información fuera de la Tierra.
En la órbita terrestre baja los satélites reciben luz solar casi de forma continua. Según Google, eso permitiría generar hasta ocho veces más energía solar que en la superficie del planeta. Con el tiempo, varias constelaciones podrían trabajar conectadas para tareas de IA de mayor escala.
Cómo se prepara el hardware para el lanzamiento
El trayecto hasta la órbita baja dura unos diez minutos. En ese lapso la nave enfrenta vibraciones intensas y una aceleración de hasta diez veces la fuerza de gravedad. Algunos componentes, como las TPU, pueden recibir fuerzas de entre 50 y 100 g.
Para anticiparse, el equipo sometió el satélite a pruebas de vibración en tres ejes que simulan las condiciones reales del despegue. También evaluó los chips en una instalación de haz de protones del Laboratorio Nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis.
Durante esas pruebas los TPU ejecutaron tareas de inteligencia artificial mientras se observaban posibles errores, como un bitflip. Los primeros resultados mostraron que los TPU Trillium resisten una dosis de radiación ionizante superior a la que recibirían en una misión espacial de cinco años.
Sin embargo, Google advirtió que algunas evaluaciones solo pueden realizarse en el espacio real. Por eso esta primera misión resulta fundamental para validar el comportamiento del hardware fuera de los laboratorios.
Los desafíos de operar en el vacío
Una vez en órbita, las TPU enfrentarán radiación proveniente de eventos solares y rayos cósmicos, que pueden afectar los componentes electrónicos. El calor es otro problema central: estos chips generan mucha temperatura en poco espacio y, en el vacío, no hay aire para disiparlo.
Google desarrolla un sistema que combina tubos de calor y radiadores para evacuar la energía térmica. El diseño ya se probó en una cámara de vacío térmico que recrea las condiciones del espacio. La misión permitirá comprobar cómo responde ese sistema de enfriamiento en condiciones reales.
Con los datos obtenidos, el equipo podrá ajustar el diseño de las próximas pruebas. La idea es que futuros satélites del Proyecto Suncatcher lleven decenas de chips TPU y operen en grupos alrededor de la Tierra.
Para procesar tareas de IA a escala, esos satélites deberán intercambiar grandes cantidades de datos. Cada uno necesitará conocer su posición y la de los vecinos cercanos. Google planea usar conexiones por láser para lograrlo.
El horizonte del proyecto
La tecnología de comunicación espacial ya existe, pero estos láseres deberán transmitir volúmenes elevados de información a distancias cortas. La empresa compara el desafío con acertar a un objetivo del tamaño de una moneda a kilómetros de distancia, mientras ambos puntos se mueven.
Google espera probar esa conexión en 2027, cuando coloque dos satélites en órbita. Esta primera prueba busca mostrar qué funciona, detectar posibles problemas y aplicar esos aprendizajes en misiones posteriores.
El Proyecto Suncatcher representa un paso experimental hacia la posibilidad de alojar infraestructura de inteligencia artificial fuera del planeta. Los resultados de esta misión inicial definirán el ritmo y el alcance de las siguientes etapas.
