Hallaron en Brasil el fósil de tetrápodo más chico de Sudamérica: un cráneo de 9,5 mm

Un cráneo fosilizado de apenas 9,5 milímetros permitió identificar una especie desconocida que habitó el territorio actual de Brasil hace aproximadamente 240 millones de años. El animal, denominado Sauropia macrorhinus, pertenecía a un antiguo grupo de reptiles y constituye el tetrápodo más pequeño registrado hasta ahora en depósitos del Triásico Medio sudamericano.

El estudio fue publicado el 28 de enero de 2026 en la revista científica Scientific Reports y estuvo encabezado por Rodrigo Temp Müller, investigador de la Universidad Federal de Santa María (UFSM). El hallazgo proporciona información sobre animales diminutos que compartieron los ecosistemas prehistóricos con especies mucho mayores.

Dónde encontraron el cráneo de menos de un centímetro

El ejemplar apareció en el yacimiento de Cortado, situado en el municipio de Novo Cabrais, en el estado brasileño de Rio Grande do Sul. Fue localizado por el paleontólogo Lúcio Roberto da Silva durante una salida de campo realizada junto con Pedro Lucas Porcela Aurélio.

La roca conservaba un cráneo casi completo, con la mandíbula todavía asociada. Su tamaño obligó a los especialistas a realizar una preparación extremadamente delicada: utilizaron agujas finas y lupas para retirar el material adherido sin dañar los huesos.

Posteriormente, Leonardo Kerber examinó el fósil mediante microtomografías computarizadas. Las imágenes permitieron estudiar estructuras imposibles de distinguir a simple vista y complementaron la reconstrucción digital de su anatomía.

Cómo era Sauropia macrorhinus y de qué se alimentaba

Los científicos estiman que el animal pudo haber medido alrededor de cinco centímetros de largo. Su aspecto habría recordado al de un pequeño lagarto, aunque no se trataba de una especie de lagarto moderno, sino de un pararreptil del grupo de los procolofonoideos.

Entre sus características sobresalen unas aberturas nasales proporcionalmente grandes, la forma ancha del cráneo y una dentición particular, con dientes anteriores de sección circular.

Por esas características, los investigadores consideran probable que consumiera insectos u otros invertebrados pequeños. No hallaron restos de alimentos que permitan confirmar una dieta exacta.

El nombre científico también remite a su apariencia: Sauropia combina la palabra griega sauros, que significa lagarto, con piá, expresión del sur de Brasil utilizada para referirse a un niño. Macrorhinus alude al tamaño de sus aberturas nasales.

La incógnita que desconcierta a los paleontólogos: ¿era adulto o todavía estaba creciendo?

El diminuto tamaño del fósil plantea una incógnita importante. Los cráneos de sus parientes conocidos son considerablemente mayores, por lo que los autores no descartan que el ejemplar fuera juvenil y todavía no hubiese alcanzado sus dimensiones definitivas.

Esa posibilidad también obliga a interpretar con prudencia su parentesco evolutivo: ciertos rasgos del cráneo pueden cambiar durante el crecimiento. Los análisis lo sitúan entre los procolofónidos de divergencia temprana, pero la clasificación deberá contrastarse con futuros hallazgos.

Qué revela el descubrimiento sobre la vida anterior a los dinosaurios

Hace 240 millones de años, los continentes formaban Pangea y en la región habitaban grandes herbívoros y depredadores emparentados con los antepasados de los cocodrilos.

El estudio propone que animales muy pequeños como Sauropia ocupaban espacios de esas cadenas alimentarias que casi nunca aparecen representados en el registro fósil. Incluso pudieron convertirse en presas de carnívoros de menor tamaño, como Parvosuchus aurelioi, conocido por restos encontrados en la misma región geológica.

Esa relación es una hipótesis ecológica, no una interacción comprobada. El fósil descrito de Sauropia se conserva en la colección paleontológica de la Universidad Federal de Santa María, donde constituye una referencia para estudiar la diversidad de vertebrados anterior al predominio de los dinosaurios.