El resfrío común es una molestia que todos sufrimos varias veces al año, y hasta ahora no había una forma efectiva de prevenirlo. Lo habitual era recurrir a la vitamina C o evitar el contacto con personas enfermas. Pero esto podría cambiar gracias a una nueva organización sin fines de lucro que cuenta con un fuerte respaldo económico.
Stripe, la empresa de pagos fundada por los hermanos Collison, anunció el financiamiento de Intercept, una iniciativa que arranca con 500 millones de dólares. El objetivo es ambicioso: prevenir tanto el resfrío común como la gripe, y eventualmente erradicar los virus respiratorios.
Además de Stripe, participan Anthropic, la Fundación OpenAI, Flu Lab, Bill Gates y operadores de Jane Street Capital. La idea es usar estos fondos para apoyar enfoques innovadores de prevención, que incluyen vacunas y sistemas de purificación de aire a gran escala en escuelas, oficinas y espacios públicos.
Una carga subestimada para la sociedad
Según Nan Ransohoff, ejecutiva de Stripe que lidera el proyecto junto al capitalista de riesgo Charlie Petty, la sociedad ha tratado estas infecciones como algo menor. Sin embargo, las personas pasan alrededor del 5% de su vida lidiando con resfríos o gripe, lo que representa una carga importante.
Las farmacéuticas invierten poco en esto porque los resfríos son causados por más de 200 virus diferentes, principalmente rinovirus. Esto hace que desarrollar vacunas tradicionales no sea tan atractivo desde el punto de vista comercial.
Ransohoff compara esta iniciativa con el programa Frontier de Stripe para eliminación de carbono: ambos son técnicamente posibles pero carecen de incentivos de mercado. Intercept busca llenar ese vacío.
El concepto surgió tras conversaciones con David Veesler, biólogo estructural de la Universidad de Washington. Veesler planteó que es factible crear contramedidas de amplio espectro contra múltiples virus al mismo tiempo.
Tecnologías innovadoras en el horizonte
Entre las herramientas disponibles están los fármacos de ARN, anticuerpos y el diseño computacional de proteínas. Una propuesta interesante es desarrollar proteínas que se puedan pulverizar en la nariz para atrapar virus antes de que causen infección.
“La mayoría de la gente simplemente acepta estos virus como un hecho de la vida”, señaló Veesler. El equipo se inspiró en los avances rápidos durante la pandemia de COVID-19, donde se desarrollaron vacunas, antivirales y anticuerpos en tiempo récord.
Intercept contará con asesores de peso como Peter Marks, ex funcionario de la FDA, y Moncef Slaoui, quien lideró Operation Warp Speed en Estados Unidos. Un desafío clave será enfrentar la diversidad de virus, por lo que también exploran tecnologías como luz ultravioleta para purificar el aire, similar a cómo se trata el agua potable.
