ADN de 30.000 años muestra que los europeos de la Edad de Hielo estaban más conectados de lo que se creía

Hace más de 30.000 años, los grupos humanos que habitaban Europa durante la Edad de Hielo mantenían vínculos mucho más amplios de lo que se pensaba. Un equipo internacional liderado por la Universidad de Viena analizó ADN antiguo de restos humanos y sedimentos de cuevas, y encontró evidencias de flujo genético a través de distancias enormes. Los resultados, publicados en Science Advances, cuestionan la idea de que las poblaciones del este y el oeste del continente vivían aisladas.

El trabajo se centra en las comunidades asociadas a la cultura gravetiense, que se extendió por Europa entre hace unos 34.000 y 25.000 años. Hasta ahora, la arqueología sugería contactos a larga distancia, pero la genética apuntaba a linajes bastante separados. Al combinar nuevos datos con información previa, los investigadores detectaron una mayor interconexión y, al mismo tiempo, la persistencia de ciertos linajes en el suroeste europeo durante milenios.

Uno de los hallazgos más reveladores proviene de los restos de una mujer que vivió hace unos 30.000 años en la cueva de Isturitz, en el suroeste de Francia. Su genoma es el más antiguo de amplio alcance obtenido hasta ahora de un humano moderno en esa región. Aunque la mayor parte de su ascendencia se vincula a poblaciones occidentales, también portaba componentes genéticos asociados a grupos del centro y el este de Europa.

Los modelos indican que esa mezcla ocurrió aproximadamente entre hace 32.500 y 31.500 años. “Nuestros resultados muestran que las poblaciones orientales y occidentales de Europa no estaban tan aisladas genéticamente como se asumía”, señaló Pere Gelabert, primer autor del estudio y miembro del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena. Una firma genética similar apareció en otro individuo analizado previamente en Ormesson, también en Francia, lo que refuerza la posibilidad de que Isturitz funcionara como un punto de encuentro entre distintos grupos.

ADN en sedimentos y supervivencia en refugios

Mientras algunos colectivos intercambiaban genes a gran escala, otros mantuvieron una presencia genética continua en determinadas zonas. En la cueva de Chufín, en el norte de España, se hallaron indicios de que la ascendencia occidental europea persistió en el suroeste durante un período prolongado. Los investigadores también recuperaron ADN humano nuclear de sedimentos de la cueva de El Mirón, en Cantabria, en una capa de hace unos 22.000 años. Aunque no había huesos ni dientes, las huellas genéticas permitieron identificar la ascendencia de quienes ocuparon el sitio.

“El ADN sedimentario nos permite recuperar información genética de períodos en los que faltan restos humanos”, explicó Ron Pinhasi, autor senior del trabajo. Los datos muestran que esa ascendencia occidental se mantuvo en la región a través del Último Máximo Glacial, cuando las capas de hielo alcanzaron su máxima extensión. Esto respalda la idea de que la península ibérica actuó como un refugio clave para las poblaciones humanas durante las condiciones más extremas de la Edad de Hielo.

En el sur de Italia, el análisis de Ostuni1b, un feto masculino considerado hijo de la mujer conocida como Ostuni1, aportó otra pista. El padre pertenecía al mismo grupo ancestral que la madre, pero no estaban estrechamente emparentados. Esto sugiere prácticas de apareamiento que limitaban la endogamia dentro de esas comunidades.

En conjunto, los hallazgos demuestran que la continuidad regional a largo plazo y las conexiones genéticas a gran escala no se excluían mutuamente. Ambas dinámicas configuraron la historia poblacional de la Europa de la Edad de Hielo. El equipo ahora combina ADN de sedimentos con técnicas proteómicas para indagar las primeras expansiones de humanos modernos en el continente y sus interacciones con carnívoros en sitios donde los restos orgánicos son escasos.

La investigación aporta una visión más dinámica de las sociedades gravetienses: grupos capaces de mantener redes de contacto a través de vastas distancias y, al mismo tiempo, de preservar linajes locales durante miles de años de cambios ambientales extremos. La evidencia genética de Isturitz, El Mirón y otros sitios reescribe el mapa de las interacciones humanas en un continente cubierto de hielo.