Fósiles de 1.700 millones de años revelan el rol clave del oxígeno en la vida compleja

Al disolver y examinar el material orgánico residual bajo el microscopio, el equipo identificó una gran cantidad de fósiles. Además estudió la química de las rocas para reconstruir el ambiente en el que se depositaron los sedimentos.

Oxígeno como condición indispensable

Los resultados muestran un patrón claro: los fósiles de eucariotas aparecieron en ambientes que iban desde planicies costeras fangosas hasta el mar abierto, pero únicamente en aquellos lugares donde había oxígeno disponible. En las muestras de ambientes sin oxígeno solo se hallaron formas procariotas simples.

Esto indica que incluso los eucariotas más antiguos conocidos, de hace unos 1.700 millones de años, dependían del oxígeno. El hallazgo refuerza la hipótesis de que este gas desempeñó un papel central en la evolución de la complejidad celular.

Hoy casi todos los eucariotas vivos necesitan oxígeno para obtener la gran cantidad de energía que demanda su metabolismo. La respiración aeróbica permite liberar mucha más energía que los procesos anaeróbicos. Sin embargo, en los últimos años se descubrieron eucariotas capaces de vivir sin oxígeno, lo que generó dudas sobre si esa dependencia existió desde el principio.

El registro geológico también sugiere que, cuando los eucariotas empezaban a evolucionar, el oxígeno era mucho más escaso y los hábitats marinos sin este gas eran la norma. Por eso el nuevo estudio resulta especialmente valioso: ofrece evidencia directa del pasado lejano.

Una ventana a los orígenes de la complejidad

Se sabe que el último ancestro común de todos los eucariotas actuales surgió de la unión simbiótica de al menos dos microbios procariotas: una arquea y una bacteria. Los fósiles australianos muestran un nivel de complejidad celular que no se observa en los procariotas y que es típico de los eucariotas.

Las rocas del Territorio del Norte contienen los fósiles de eucariotas más antiguos conocidos hasta ahora a nivel global, con edades que llegan a 1.750 millones de años. Estudiarlos permite reconstruir no solo la biología de estos organismos, sino también el mundo en el que vivían.