Un conjunto excepcional de huellas fosilizadas en el norte de Kenia ofrece una imagen inusual de cómo se movían e interactuaban unos parientes humanos extinguidos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Las marcas, conservadas cerca de una antigua costa lacustre, parecen registrar el paso de ocho individuos de Paranthropus boisei en el mismo lugar y en un lapso breve de tiempo.
A diferencia de los huesos, que pueden acumularse a lo largo de períodos largos, estas huellas capturan un instante concreto de la vida de esos individuos. El equipo internacional de investigadores de Estados Unidos y Kenia determinó que los ocho eran probablemente adultos. Varios de ellos resultaron considerablemente más grandes de lo que sugerían las estimaciones previas basadas en restos esqueléticos limitados.
Los científicos aplicaron técnicas analíticas desarrolladas por el mismo grupo en 2024 para identificar las huellas como pertenecientes a Paranthropus boisei. La clasificación se apoyó en rasgos de la anatomía del pie y en la forma en que se desplazaban. El tamaño de las pisadas sorprendió: “Los tamaños de las huellas indican cuerpos de dimensiones humanas, de hasta 1,8 metros de altura y alrededor de 75 kilogramos”, explicó el autor principal Kevin Hatala, de la Universidad de Chatham y asociado al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Durante décadas, la mayoría de los fósiles conocidos de esta especie fueron cráneos con mandíbulas y dientes excepcionalmente grandes. Se sabía mucho menos sobre el resto del cuerpo porque los restos poscraneales son más escasos. Las nuevas huellas cuestionan estudios anteriores que afirmaban que Paranthropus boisei era sustancialmente más pequeño que Homo erectus, otro homínido contemporáneo considerado posible antepasado directo de los humanos modernos.
Una mirada a la vida en grupo
Las huellas no solo informan sobre la anatomía. Como una superficie de caminata puede formarse y preservarse en muy poco tiempo, los rastros fósiles aportan evidencia directa sobre el desplazamiento, el tamaño del grupo y posibles interacciones sociales. En este caso, los ocho individuos parecen haber viajado juntos.
La mayoría eran probablemente machos adultos, sin indicios claros de hembras o crías. “El hecho de que ocho individuos, en su mayoría machos adultos de Paranthropus boisei, aparentemente se desplazaran juntos como grupo, sin hembras ni niños, sugiere una estructura social compleja en esta especie”, señaló el coautor Neil Roach, de la Universidad de Harvard. “Pudieron haber vivido en grupos grandes, donde los machos competían por parejas, pero también se toleraban a veces por seguridad en un entorno peligroso”.
Esa posibilidad agrega una dimensión nueva al conocimiento sobre Paranthropus boisei. La especie compartió el mundo con los primeros miembros del género Homo, aunque siguió un camino evolutivo muy distinto.
El hallazgo forma parte de una colección mucho más amplia de huellas de homínidos en ambientes costeros del antiguo Lago Turkana. Ese patrón indica que esas zonas eran hábitats importantes que ofrecían recursos valiosos suficientes para atraer una y otra vez a estos parientes humanos extinguidos.
Por qué volvían a la costa del lago
“Me resulta asombroso que tengamos el mismo tipo de depósitos de margen lacustre en dos áreas del este de Turkana separadas por 40 kilómetros, de aproximadamente la misma edad”, comentó la coautora Kay Behrensmeyer, del Instituto Smithsonian. Los investigadores documentaron ya cientos de huellas en más de media docena de sitios de la región.
Comprender por qué se conservaron esos rastros también puede ayudar a explicar por qué los homínidos antiguos siguieron visitando la costa del lago durante un lapso tan prolongado. Behrensmeyer predice que, si se entienden las condiciones geológicas que permitieron la preservación, se sabrá más sobre por qué regresaban a ese entorno a lo largo de más de 100.000 años.
El equipo planea volver a Kenia este año para continuar el estudio de los sitios de huellas. Cada nueva superficie documentada puede conservar un momento distinto del pasado remoto y aportar evidencia sobre anatomía, forma de caminar, interacciones sociales y condiciones ambientales que los fósiles tradicionales no siempre revelan.
“Cada sitio representa una instantánea de nuestro pasado, y estamos construyendo rápidamente un álbum de fotos con varias ventanas hacia la anatomía, la locomoción, el comportamiento y los entornos de los homínidos durante el Pleistoceno temprano”, afirmó Hatala. El descubrimiento refuerza la importancia global de la región del Lago Turkana para el estudio de la evolución humana y la responsabilidad de proteger ese patrimonio irreemplazable.
