La NASA detalla el plan de Artemis 3 con tres cohetes pesados en dos semanas

La NASA presentó los detalles operativos de Artemis 3, la próxima misión tripulada de su programa lunar. En lugar de un alunizaje, la prueba se centrará en el encuentro orbital entre la cápsula Orion y dos módulos de aterrizaje comerciales diferentes. Todo ocurrirá mediante el lanzamiento de tres cohetes pesados desde Florida en un lapso de apenas dos semanas.

El esquema comienza con el despegue del New Glenn de Blue Origin. Llevará una versión de prueba del módulo Blue Moon Mark 2 hasta una órbita baja de unos 440 kilómetros de altura. Más tarde despegará el Space Launch System de la propia agencia con la cápsula Orion a bordo. En ella viajarán los astronautas Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la NASA, junto a Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea.

Orion se situará en una órbita cercana a los 555 kilómetros y se encontrará con el Blue Moon. La tripulación permanecerá un par de días verificando el ambiente, la presión, el software, los sistemas de control de vuelo y el soporte vital del módulo de Blue Origin. Luego regresará a Orion y se desacoplará para dejar el camino libre al siguiente encuentro.

La última pieza será el Starship versión 3 de SpaceX, que volará con un sistema de acoplamiento en su extremo delantero. El rendezvous con Orion será breve: apenas dos horas. Los astronautas no entrarán en la nave de SpaceX; solo comprobarán que el acoplamiento y el desacoplamiento funcionen correctamente.

Una demostración clave para el futuro lunar

Según la NASA, estos dos acercamientos distintos permitirán demostrar cómo Orion se interconecta con dos arquitecturas de módulos de aterrizaje comerciales muy diferentes en el marco de una sola misión. También servirá para evaluar los nuevos trajes del sistema de supervivencia de la tripulación de Orion, diseñados específicamente para viajes de espacio profundo.

El calendario sigue sin fecha cerrada. Un memorando interno del administrador Jared Isaacman reconoció que Artemis 3 lleva un retraso de tres meses. En el mejor de los escenarios, la misión podría despegar en el verano boreal de 2027. Eso dejaría margen para que Artemis 4 tenga dos oportunidades de alunizaje en 2028.

Blue Origin trabaja para recuperar la capacidad operativa de su plataforma de lanzamiento, dañada por una explosión durante una prueba de fuego en mayo. La compañía apunta a tenerla lista antes de fin de año. SpaceX, por su parte, ya realizó el primer vuelo de la versión 3 de Starship el mismo mes.

Después del segundo acoplamiento, la tripulación dispondrá de unos cinco días adicionales en órbita antes de iniciar el regreso a la Tierra. Toda la operación se concentra en Florida y en un intervalo temporal muy ajustado, lo que convierte a Artemis 3 en una de las campañas de lanzamientos pesados más intensas previstas para los próximos años.

El cambio de enfoque respecto del plan original —que apuntaba a un alunizaje tripulado— responde a las modificaciones introducidas este año en el programa Artemis. Ahora la prioridad es validar las interfaces entre Orion y los módulos comerciales antes de intentar el descenso a la superficie lunar.

Con estos ensayos, la NASA busca reducir riesgos técnicos y operativos de cara a las misiones que sí pondrán astronautas sobre el suelo de la Luna. La combinación de tres proveedores distintos de cohetes pesados en una sola campaña marca un hito en la cooperación entre la agencia y la industria privada.