Descubren como murió un neandertal hace 75.000 años

Un neandertal que vivió hace unos 75.000 años en lo que hoy es el Kurdistán iraquí podría haber muerto por el impacto de una lanza de madera afilada dirigida hacia el pecho. El hallazgo, liderado por arqueólogos de la Universidad de Cambridge, se centra en un orificio circular de 15 milímetros en el omóplato izquierdo del individuo, bautizado como Shanidar A.

La escápula es un hueso delicado y fino, y sin embargo se conservó casi completa bajo más de siete metros de sedimento. El agujero redondeado no coincide con las marcas que suelen dejar puntas de piedra o sílex, que generan bordes más angulosos. Los investigadores reconstruyeron la trayectoria: la arma habría entrado por el pecho, atravesado un pulmón y probablemente grandes vasos sanguíneos, y salido por detrás del omóplato.

Esa herida habría producido una muerte rápida. Los bordes biselados del orificio y pequeños fragmentos óseos desplazados indican que el golpe llegó desde arriba y con fuerza suficiente para atravesar el torso. Los científicos sospechan que se trató de un “tiro al corazón” deliberado, aunque no pueden descartar por completo un accidente durante la caza de animales grandes.

Las lanzas de madera afilada ya existían mucho antes. Ejemplos conocidos, como las de Schöningen en Alemania, de unos 200.000 años, o el fragmento de Clacton-on-Sea de más de 400.000 años, demuestran que los neandertales dominaban el trabajo de la madera y fabricaban armas equilibradas para lanzar o empujar.

Una herida que apunta a violencia entre neandertales

La posición de la lesión y la energía necesaria para atravesar el cuerpo llevan a los investigadores a considerar la violencia interpersonal como la explicación más sencilla. No hay indicios de intervención de humanos modernos, y la evidencia de violencia sistemática es extremadamente rara en esa etapa tan antigua de la prehistoria.

“Todo lo que podemos saber del final de la vida de este neandertal es que fue violento y llegó al extremo de una lanza de madera”, resume el profesor Graeme Barker, responsable de las excavaciones en la cueva de Shanidar. La mayoría de las pruebas de violencia organizada aparecen miles de años después, ya en sociedades agrícolas.

Junto al omóplato se recuperaron una mano casi completa, varias costillas y siete dientes. El individuo era un adulto de unos 45 años. Uno de esos dientes cuenta otra historia: un incisivo inferior partido en sentido vertical, con el resto de la pieza aún en la boca y con mucho cálculo acumulado en la raíz expuesta.

Ese daño facial habría dificultado mucho la masticación y la comunicación. Que el neandertal sobreviviera al menos un año después del golpe implica que recibió cuidados de otros miembros del grupo. La misma persona que terminó atravesada por una lanza había sido cuidada cuando quedó gravemente herida en el rostro.

Cuidado y violencia en un mismo individuo

La combinación de datos es llamativa. Por un lado, una herida mortal compatible con un ataque intencional con arma de madera. Por otro, la prueba de que el grupo había sostenido a Shanidar A durante un período prolongado tras un traumatismo facial severo. Esa evidencia de apoyo social refuerza la idea de que los neandertales no eran solo cazadores solitarios, sino que podían sostener a individuos vulnerables.

Los investigadores advierten que no es posible saber quién empuñó la lanza ni el contexto exacto del golpe. Sin embargo, el conjunto de indicios convierte a Shanidar A en uno de los casos más antiguos conocidos de violencia interpersonal potencialmente letal en el registro fósil de homininos, y al mismo tiempo en un testimonio de cuidados prolongados dentro del grupo.

El estudio se publicó en la revista Scientific Reports y se suma a la larga historia de hallazgos de la cueva de Shanidar, un sitio clave para entender la vida, la muerte y las relaciones sociales de los neandertales en el Paleolítico Medio.