Detectan mercurio en dientes de leprosos medievales y revelan cómo eran tratados hace 900 años

El uso de mercurio como tratamiento médico en la Edad Media dejó rastros que hoy pueden leerse en los dientes. Un equipo encabezado por Elena Fiorin, de la Universidad Sapienza de Roma, detectó niveles elevados de este metal tóxico en muestras de cálculo dental tomadas de personas enterradas en antiguos hospitales de leprosos. El hallazgo permite reconstruir prácticas terapéuticas medievales y abre una nueva vía para estudiar cómo se trataban enfermedades como la lepra y la sífilis.

La investigación se centró en restos humanos procedentes de dos leprosarios europeos: Peterborough Abbey, en Inglaterra, fundado en 1125, y Saint-Thomas-d’Aizier, en Normandía, Francia, construido a fines del siglo XI. Durante el período medieval, el mercurio se utilizaba en ungüentos que se aplicaban sobre la piel para tratar enfermedades consideradas graves o estigmatizantes. La presencia del metal en los restos analizados sugiere que algunas de esas personas recibieron tratamientos médicos en vida.

Cálculo dental: una nueva ventana para estudiar tratamientos medievales

Hasta ahora, los estudios sobre exposición a mercurio en restos humanos solían concentrarse en huesos, dientes o cabello. La novedad de este trabajo es que el equipo analizó cálculo dental, una placa mineralizada que se forma en la boca durante la vida y puede conservar rastros de sustancias incorporadas por el organismo. Ese material funciona como una cápsula biológica capaz de ofrecer información complementaria sobre dieta, ambiente, salud y tratamientos médicos.

Fiorin explicó el valor de esta metodología con una frase central: “El cálculo dental ofrece una perspectiva nueva y complementaria”. Luego detalló por qué ese registro puede ser tan útil: “Como se forma en la boca durante la vida, puede captar de manera más directa sustancias que ingresan al cuerpo, incluidos tratamientos médicos aplicados en la boca o alrededor de ella”. La cita destaca que el cálculo dental no solo conserva residuos alimentarios, sino también señales de prácticas terapéuticas.

El equipo también buscó descartar una explicación alternativa: que el mercurio hubiera ingresado a los restos después del entierro. Para eso, los investigadores analizaron muestras de suelo tomadas de las tumbas y compararon los resultados con restos de personas enterradas en cementerios no asociados a leprosarios en Inglaterra y Francia. La comparación permitió reforzar la hipótesis de que el mercurio fue incorporado durante la vida y no por contaminación posterior.

Leprosarios medievales: niveles altos de mercurio y posible desigualdad en el acceso al tratamiento

Los resultados mostraron una diferencia clara entre quienes fueron enterrados en leprosarios y quienes no. “Los individuos enterrados en leprosarios muestran niveles de mercurio significativamente más altos que los de otros cementerios, y nuestros análisis indican que ese mercurio fue incorporado durante la vida y no desde el suelo”, señaló Fiorin. La investigadora agregó: “Además, no hay evidencia de fuentes ambientales locales, como minería, que puedan explicar estos patrones”.

Ese punto es clave para interpretar el hallazgo. Si no había fuentes ambientales locales que explicaran la presencia del metal, la hipótesis médica gana fuerza. Además, el hecho de que el mercurio del cálculo dental fuera superior al detectado en el suelo sugiere que el metal pudo haber llegado al terreno desde los propios cuerpos contaminados, y no al revés.

El estudio también identificó diferencias dentro de los propios leprosarios. Los niveles más altos de mercurio aparecieron en los restos de dos individuos enterrados en una capilla del leprosario. Esa ubicación podría indicar que se trataba de personas de mayor estatus o con acceso a más tratamientos médicos, aunque la interpretación requiere cautela porque el entierro en espacios religiosos también podía responder a otros factores sociales o espirituales.

En otras palabras, el hallazgo sugiere una posible desigualdad sanitaria medieval. No todos los enfermos habrían recibido la misma cantidad o intensidad de tratamiento, y quienes estaban enterrados en zonas más prestigiosas pudieron haber accedido a cuidados más frecuentes. El mercurio, entonces, no solo revela una práctica médica, sino también diferencias sociales dentro de instituciones dedicadas al aislamiento y cuidado de personas enfermas.

Medicina, toxicidad y arqueología: qué revela el mercurio sobre la Edad Media

El uso de mercurio en la medicina medieval muestra cómo los tratamientos podían combinar intención terapéutica y riesgo tóxico. En una época sin conocimientos modernos sobre toxicidad, el metal era aplicado en ungüentos para enfermedades como la lepra y la sífilis, pese a que hoy se sabe que puede causar daños severos en el organismo. La arqueología química permite comprobar que esas prácticas no quedaron solo en textos médicos, sino que dejaron huellas físicas en los cuerpos.

El trabajo publicado en el Journal of Archaeological Science aporta además una herramienta metodológica de gran valor. El cálculo dental aparece como una fuente de información capaz de complementar los análisis tradicionales de huesos, dientes y cabello. Esto abre nuevas posibilidades para estudiar tratamientos, exposiciones ambientales y prácticas de salud en poblaciones antiguas, especialmente cuando otros tejidos no se conservan bien.