Nuevas evidencias confirman que el Spinosaurus vivió casi siempre bajo el agua

Hace millones de años, después de que los animales conquistaran la tierra firme, varios grupos dieron un giro evolutivo sorprendente y volvieron al agua. Un nuevo estudio de la Universidad de Yale aporta pistas clave sobre cuáles de esas criaturas se volvieron realmente acuáticas y cuáles siguieron dependiendo del ambiente terrestre.

La investigación, publicada en la revista Current Biology, combinó técnicas paleontológicas tradicionales con modelos de aprendizaje automático y un método estadístico usado por las fuerzas navales durante la Segunda Guerra Mundial. Los científicos analizaron más de 11.000 mediciones de fósiles y ejemplares modernos conservados en el Museo Peabody de Yale y en otras instituciones de todo el mundo.

El autor principal, Caleb Gordon, explicó que estos grupos adaptados por segunda vez al agua desarrollaron aletas y otras características similares para nadar mejor. “Se convirtieron en ejemplos de libro de evolución convergente”, señaló. El trabajo permite reconstruir de manera más rigurosa cómo vivían especies extinguidas hace mucho tiempo.

Durante décadas existió un fuerte debate sobre el estilo de vida del Spinosaurus, un dinosaurio gigante que habitó el norte de África entre hace 113 y 94 millones de años. Algunos indicios lo mostraban como un cazador que se sumergía con frecuencia, parecido a focas o pingüinos. Otros lo comparaban más con una garza moderna, que camina por las orillas y busca alimento en aguas poco profundas.

El Spinosaurus, casi siempre sumergido

Los resultados del equipo de Yale refuerzan con fuerza la interpretación más acuática. “Recuperamos con confianza hábitos altamente acuáticos para el Spinosaurus, lo que indica que pasó la gran mayoría de su tiempo sumergido en el agua”, afirmó Gordon. Aunque el estudio no resuelve por completo cómo cazaba, sí fortalece la idea de que este enorme depredador vivió mucho más bajo el agua que en tierra firme.

El método desarrollado por Gordon entrena modelos relativamente simples con animales vivos actuales. Esos modelos identifican relaciones entre las proporciones del esqueleto y los estilos de vida conocidos. Así pueden estimar cómo usaban el ambiente acuático las especies extinguidas e incluso predecir adaptaciones de tejidos blandos, como aletas, que casi nunca se conservan en los fósiles.

Las proporciones de las extremidades anteriores resultaron especialmente útiles. Con esa información, los modelos lograron predecir con más del 90 por ciento de precisión si un animal tenía aletas de tejido blando y si sus hábitos eran altamente o completamente acuáticos.

El trabajo también arrojó conclusiones inesperadas sobre los mesosaurios, pequeños reptiles marinos que vivieron entre hace 290 y 274 millones de años en zonas que hoy forman parte de Sudáfrica y el este de Sudamérica. Durante mucho tiempo se pensó que eran totalmente acuáticos porque daban a luz crías vivas. Sin embargo, el análisis muestra que sus extremidades no estaban adaptadas a una vida exclusivamente acuática.

Reptiles antiguos que nunca dejaron la tierra

“Pasaban mucho tiempo en tierra, como un caimán o un ornitorrinco actual”, explicó Gordon. “Los mesosaurios no abandonaron del todo la tierra”. El patrón se extiende a todos los reptiles marinos del Paleozoico: ninguno parece haber evolucionado hacia un estilo de vida completamente acuático. Incluso los más adaptados al agua seguían siendo anfibios y regresaban regularmente a tierra firme.

Bhart-Anjan Bhullar, autor senior del estudio, destacó la dificultad de reconstruir la vida de formas extinguidas de manera científica y no solo narrativa. El método elimina buena parte de la subjetividad al dejar que los datos hablen por sí mismos a partir de patrones observados en especies vivas.

Un detalle llamativo del trabajo fue el uso de una técnica estadística de la década de 1940, originalmente creada para estimar la probabilidad de que un punto en el radar fuera un avión enemigo. Jacques Gauthier, coautor, señaló que Gordon la adaptó de manera ingeniosa para evaluar si un animal extinguido tenía extremidades modificadas para nadar, incluso cuando faltaban pruebas directas de esas adaptaciones.

Los investigadores creen que este enfoque podría aplicarse a otras grandes transiciones evolutivas, como el momento en que los ancestros humanos empezaron a caminar en dos patas o cuando los dinosaurios antecesores de las aves desarrollaron la capacidad de volar. De este modo, los huesos fósiles dejan de ser solo restos incompletos y se convierten en una fuente más confiable para entender cómo vivían realmente esas criaturas del pasado lejano.