En noviembre de 1923, una joven pareja francesa llegó a Hanoi con planes que parecían de exploradores interesados en la cultura jemer. Clara y André Malraux se presentaron en la sede de la École Française d’Extrême Orient buscando permisos para adentrarse en la selva camboyana. Dijeron que querían estudiar la antigua Ruta Real del Imperio Jemer, pero en realidad buscaban otra cosa.
El director interino les advirtió sobre los peligros de la zona, donde habían muerto investigadores recientemente, y les recordó que cualquier hallazgo debía quedar in situ o ser entregado a la institución. Ellos ignoraron las recomendaciones y siguieron adelante. Lo que parecía un viaje de investigación era una tapadera para un saqueo.
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El objetivo era el templo rosa de Banteay Srei, una joya de la arquitectura jemer. La pareja, sin experiencia real en arqueología, planeaba llevarse piezas para venderlas y mantener su estilo de vida bohemio en París. André, que por entonces soñaba con fama literaria, y Clara, editora e intelectual, se lanzaron a una aventura que terminaría mal.
Tras pasar por Phnom Penh y Siem Reap, intentaron ejecutar su plan. Pero cometieron errores tras errores: desde la forma de extraer las esculturas hasta la logística para sacarlas del país. Su fracaso fue casi total.
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El contexto colonial y el saqueo sistemático/https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/c7/84/c78492e7-ad14-4994-812c-4278d3699362/l1001822_copy.jpg)
Oficiales coloniales declararon las reliquias propiedad del Estado y prohibieron su exportación, pero los templos quedaban desprotegidos. El caso de los Malraux se convirtió en un símbolo de esa tensión. Aunque André más tarde se destacaría como escritor, combatiente en la Guerra Civil Española y ministro de Cultura de Francia, este episodio juvenil manchó su legado./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/28/75/28756684-e6ac-4752-82ad-c48ef394497c/henri_mouhot_copy.jpg)
El patrimonio jemer había sido objeto de disputas durante décadas. Pieza por pieza, objetos terminaban en museos europeos como el Guimet. Los Malraux quisieron sumarse a ese flujo, pero todo salió mal./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/b1/39/b139d76f-61ac-450c-9016-3586297cbcd2/l1002520_copy.jpg)
El incidente fue uno de los primeros choques en la larga batalla por la restitución de bienes culturales robados. Hoy, décadas después, sigue siendo un recordatorio de cómo el deseo de aventura y riqueza chocó con la ética del patrimonio histórico./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/8a/c2/8ac23779-3c0c-49bd-88f5-cccdc972a0c2/l1002440_copy.jpg)
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