PRIMA: cómo será el nuevo telescopio de la NASA que busca superar al James Webb

La NASA avanza con el desarrollo de PRIMA, un nuevo telescopio espacial diseñado para observar el universo en longitudes de onda del infrarrojo lejano, más allá de las capacidades del telescopio espacial James Webb. La misión busca aportar información sobre el origen de los planetas, la evolución de las galaxias y el crecimiento de los agujeros negros.

El proyecto pasó a la fase B, dedicada al diseño preliminar y al desarrollo tecnológico. Si cumple con el cronograma previsto, PRIMA podría lanzarse a partir de 2033 y realizar una misión de cinco años.

PRIMA: cómo será el nuevo telescopio espacial de la NASA

PRIMA, sigla de Probe far-Infrared Mission for Astrophysics, contará con un telescopio de 1,8 metros de diámetro. Su objetivo será estudiar el cosmos en el infrarrojo lejano, una región del espectro que el James Webb no puede explorar con la misma sensibilidad.

El James Webb, lanzado en 2021, fue diseñado para detectar luz del infrarrojo cercano y medio. En cambio, PRIMA se enfocará en longitudes de onda más largas, necesarias para investigar determinados procesos astronómicos.

La NASA deberá evaluar el avance del proyecto antes de autorizar formalmente su camino hacia el lanzamiento.

Qué buscará descubrir PRIMA sobre el origen de los planetas

Uno de los objetivos centrales de la misión será estudiar cómo se forman los planetas, incluidos los que orbitan otras estrellas, conocidos como exoplanetas.

Meredith MacGregor, profesora asociada de Física y Astronomía de la Universidad Johns Hopkins, explicó a Live Science que PRIMA permitirá medir el papel del agua en la formación planetaria y determinar la cantidad de gas, carbono y oxígeno presente en los discos donde nacen los planetas.

Lee Armus, científico del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y responsable de las operaciones científicas de PRIMA, destacó el interés por comprender cómo esos flujos influyen en la formación estelar y en el crecimiento de los agujeros negros supermasivos ubicados en los centros de las galaxias.

Alberto Bolatto, astrónomo observacional de la Universidad de Maryland y coinvestigador de la misión, también expresó su expectativa por las posibilidades de investigación que ofrecerá el instrumento.

Cuánto costará PRIMA y qué lugar ocupará en las misiones de la NASA

El proyecto tendrá un límite de costo de 1.200 millones de dólares, sin incluir el lanzamiento ni otros gastos ajenos al presupuesto de la misión. Como referencia, el desarrollo del James Webb tuvo un costo de 10.000 millones de dólares al momento de su lanzamiento en 2021, sin contemplar la inflación ni los gastos de lanzamiento.

PRIMA será la primera misión de una nueva categoría de la NASA denominada Probe Explorers. Estos proyectos se ubican entre las misiones insignia, como el James Webb, y las iniciativas de menor escala de la agencia.

La nueva categoría forma parte del Programa Explorers, iniciado con el lanzamiento del Explorer 1 en 1958 y que ya dio lugar a más de 100 misiones científicas. Sus investigaciones abarcan la Tierra, el clima espacial, el sistema solar y el universo.

La especialista señaló que el James Webb no puede responder esas preguntas porque las líneas espectrales necesarias se encuentran en el infrarrojo lejano, fuera del rango de sensibilidad del telescopio.

Cómo estudiará PRIMA la evolución de las galaxias y los agujeros negros

La misión también investigará el crecimiento de las galaxias y la evolución de los agujeros negros. Uno de sus focos será analizar los flujos de gas molecular que se desplazan a gran velocidad y su influencia en la formación de estrellas.